Un groupe de « bébés dragons » nés dans une grotte en Slovénie sera exposé pour la première fois. Les chercheurs ont passé des années à élever des protées dans la grotte de Postojna. Ces animaux cavernicoles appartiennent au même ordre que les tritons et les salamandres et ne se reproduisent qu’une fois par décennie.
En 2016, une femelle a pondu 64 oeufs dans un aquarium de la grotte, dont 22 ont éclos. Tous les bébés sauf un ont survécu, et jusqu’à présent, ils étaient le secret le mieux gardé de la grotte. Les bébés ont passé les quatre dernières années cachés et n’ont été vus que par les personnes travaillant au laboratoire de la grotte.
Cependant, la grotte de Postojna permettra désormais à 30 visiteurs par jour de venir voir les animaux dans le cadre d’une nouvelle visite appelée « Rencontrez les bébés dragons ».
« L’ouverture d’un nouvel aquarium avec trois bébés protées marque une nouvelle étape à la fois pour les dragons et pour la grotte de Postojna », a déclaré Marjan Batagelj, directeur général de la grotte de Postojna.
« Pendant des siècles, la grotte a été considérée comme le berceau de la spéléobiologie et la première grotte au monde en termes de biodiversité. Mais c’est aussi une réalisation extraordinaire de notre équipe de biologistes. »
Ces créatures à l’aspect bizarre peuvent vivre jusqu’à 100 ans et passer toute leur vie sous l’eau. Dans l’Antiquité, on croyait que les protées étaient la progéniture de dragons.
« C’était très émouvant, mais aussi très effrayant, parce que nous savions depuis le début que quelque chose d’unique se produisait, et que c’était à nous de décider comment le tout allait se dérouler », a déclaré Katja Dolenc Batagelj, qui dirige le laboratoire de la grotte où sont nés les protées.
En plus d’offrir aux gens la rare chance de voir des dragons, le travail acharné de l’équipe pourrait être très bénéfique pour l’espèce à l’avenir. « L’équipe a créé un laboratoire unique en son genre dans un environnement entièrement naturel », ont déclaré les experts.
« Cela constitue une étape importante vers la création de conditions artificielles optimales pour la reproduction réussie des protées, ce qui peut grandement contribuer à la préservation de cette espèce à l’avenir ».
