Selon des scientifiques de la NASA, Titania et Obéron, deux lunes d’Uranus, pourraient contenir des eaux suffisamment chaudes pour abriter la vie, et nous devrions donc nous y rendre lorsque nous recherchons de la vie extraterrestre à proximité.
Les astronomes ont fait cette découverte en réexaminant les données des survols rapprochés d’Uranus par Voyager 2 en 1980 et en utilisant la modélisation informatique pour rechercher des traces d’eau sur cinq des plus grosses lunes glacées de la planète.
Il s’agit de la première étude montrant comment la structure interne et la composition d’Ariel, d’Umbriel, de Titania, d’Oberon et de Miranda ont évolué au fil du temps. Le Journal of Geophysical Research a publié cette étude.
Les chercheurs ont découvert que quatre de ces lunes – toutes sauf Miranda – ont probablement un océan entre leur noyau gelé et leur enveloppe extérieure.
Selon les experts du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ces lacs d’eau peuvent atteindre plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur.
Après avoir déterminé qu’Ariel, Umbriel, Titania et Oberon sont probablement assez bien isolées pour conserver la chaleur interne nécessaire à l’existence d’un océan, ils sont parvenus à cette conclusion.
Selon les scientifiques, les eaux de Titania et d’Oberon pourraient même être suffisamment chaudes pour accueillir une vie extraterrestre.
La découverte de ce qui pourrait être une source de chaleur dans les manteaux rocheux des lunes, qui émettent des liquides chauds et aideraient un océan à maintenir un environnement chaud, a renforcé cette hypothèse.
Au total, au moins 27 lunes tournent autour d’Uranus, les quatre plus grandes ayant une taille allant de la surface de Titania, large de 1 580 km, à celle d’Ariel, large de 1 160 km.
En raison de la chaleur produite par la désintégration radioactive, les experts ont longtemps pensé que Titania serait la plus à même de préserver la chaleur intérieure compte tenu de sa taille.
Afin de préparer les futures missions d’étude de la lointaine planète de glace et de ses lunes, les scientifiques de la NASA ont l’intention de continuer à créer des simulations du système uranien dans un avenir proche.
