Des inconnus en voiture s’arrêtaient et enlevaient des bébés dans la rue, dans des garderies ou dans des sous-sols d’église où ils jouaient. Certains étaient enlevés dans des hôpitaux peu après la naissance, passant d’un médecin à une infirmière, puis à une « travailleuse sociale » en uniforme, avant de disparaître. Certains étaient abandonnés dans des orphelinats et d’autres étaient vendus à de nouvelles familles. La plupart ne reverraient plus jamais leur famille biologique.
Cela peut ressembler à l’intrigue d’un film d’horreur, mais cela s’est réellement produit des milliers de fois aux États-Unis au 20e siècle. La Tennessee Children’s Home Society à Memphis, une organisation prétendument altruiste dirigée par une femme nommée Georgia Tann, en était responsable.
Pendant près de trois décennies, Tann a terrorisé les familles pauvres du sud des États-Unis en tant que cerveau d’un marché noir de bébés blancs, rapporte Insider. Entre 1924 et 1950, on estime que plus de 5 000 enfants ont été enlevés par Tann et son organisation, et qu’environ 500 d’entre eux ont péri par négligence, maladie ou abus.
Tann offrait à ses riches clients un certain nombre d’options pour acquérir des nourrissons et des jeunes enfants. Elle soudoyait des professionnels de la santé pour qu’ils déclarent faussement des mortinaissances à des parents désemparés. Les bébés nés de femmes incarcérées et de patientes d’institutions psychiatriques étaient également enlevés par son groupe.
Les agents de Tann ramassaient des enfants dans la rue et leur disaient que leurs parents avaient été tués. L’organisation couvrait ses traces en falsifiant les dossiers d’adoption et en effaçant toute preuve des origines de ces enfants.
Tann a commencé à placer des enfants de familles à faibles revenus dans des foyers adoptifs sans que leurs parents biologiques le sachent ou l’approuvent, lorsqu’elle a commencé à travailler comme agente pour la Mississippi Children’s Home-Finding Society, à Jackson. Après un court séjour au Texas, elle s’est installée à Memphis en 1924 pour travailler pour la Tennessee Children’s Home Society.
Peu de temps après, Tann a commencé son arnaque d’adoption. Elle publiait des annonces dans les journaux ciblant les parents adoptifs potentiels pour promouvoir ses services. L’une d’entre elles montrait une photo de nourrissons heureux avec les mots « Vous voulez un cadeau de Noël en chair et en os ? »
Tann se présentait comme une dame attentionnée et innovatrice dans le domaine du travail social, mais en réalité, elle a détruit la vie d’innombrables individus et leurs familles. Les actions de Tann ont été soutenues par E. H. Crump et la machine politique notoirement corrompue de Memphis.
Pendant la première moitié du 20e siècle, Crump était la personnalité politique la plus puissante de la ville. Il est devenu très proche de Tann. Elle lui a versé des pots-de-vin et a relocalisé son entreprise à Memphis. Il l’a protégée des enquêteurs, et la ville a ignoré les cris des parents dont les enfants avaient été enlevés par Tann.
Camille Kelley, juge au tribunal pour enfants de la ville, était la complice la plus précieuse de Tann. Kelley, tout comme Tann, agissait comme si elle prenait soin des enfants. Cependant, Kelley retirait aux victimes leurs droits parentaux et les donnait à Tann, lui permettant ainsi d’adopter légalement leurs enfants.
On diagnostique un cancer de l’utérus chez Tann au milieu des années 1940, à peu près à la même époque où l’influence politique de Crump commence à décliner. En 1948, Gordon Browning, un adversaire de Crump, est élu gouverneur. Il a entendu parler de l’escroquerie de bébés de Tann, et a immédiatement vu une occasion de faire honte publiquement à son adversaire politique.
Alors que le séjour de Tann sur Terre touchait à sa fin, Browning a envoyé un détective privé pour examiner la manière dont elle menait ses affaires. En septembre 1950, quelques jours avant sa mort, le dossier de l’État contre elle a été rendu public. Les principales accusations portées contre Tann à l’époque n’étaient pas liées au kidnapping, mais plutôt à un vol dans une entreprise financée par le gouvernement.
Après une longue bataille contre le cancer, Georgia Tann s’est éteinte chez elle à l’âge de 59 ans. Elle n’a jamais eu à répondre de ses actes odieux. Elle n’a rien donné à la Tennessee Children’s Home Society ou à toute autre organisation œuvrant en faveur des enfants. Deux mois plus tard, le groupe s’est dissous.
Kelley a démissionné de son poste de juge peu après la mort de Tann. Elle aussi a été protégée de la justice grâce à Crump. Elle a subi une crise cardiaque en 1955 et est décédée l’année suivante. Crump est mort un an plus tôt.
Une histoire douloureuse et embrouillée entoure Georgia Tann et la Tennessee Children’s Home Society. Le complot de Tann, qui a duré des décennies, a eu un coût émotionnel incalculable. Des milliers de familles ont été séparées. Des frères et sœurs ont été séparés pour toujours et ne se sont jamais revus.
