Le glacier Thwaites, ou « glacier de l’apocalypse », en Antarctique occidental, est en train de s’effondrer.
De nouvelles données provenant des fonds marins suggèrent qu’il pourrait fondre encore plus rapidement qu’on ne le pensait, ce qui aurait des conséquences dramatiques sur le niveau global des mers.
Des conséquences potentiellement dévastatrices
Si la totalité de la calotte glaciaire de la taille de la Floride glissait dans l’océan, le niveau des mers pourrait augmenter d’un à trois mètres, entraînant des effets potentiellement dévastateurs pour un certain nombre de communautés côtières dans le monde entier.
À titre d’exemple, le niveau de la mer a augmenté de moins d’un demi-mètre au cours des trois dernières décennies, ce qui a suffi à provoquer des inondations dans un certain nombre d’endroits. Si nous perdions le glacier Thwaites, le pire scénario nous obligerait à redessiner les cartes du littoral dans le monde entier.
Recul rapide
Selon des scientifiques, le glacier Thwaites surnommé "glacier de l'apocalypse" en Antarctique, s'érode le long de sa base sous-marine.
— CNN France PR (@CNNFrancePR) September 6, 2022
Il pourrait faire monter le niveau de la mer de plusieurs mètres : https://t.co/P3s6lHgBZX pic.twitter.com/Yd39SihXs0
Une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience montre que le glacier Thwaites s’est retiré étonnamment rapidement par le passé, ce qui laisse penser qu’il pourrait le faire à nouveau dans un avenir proche.
« Nos résultats suggèrent que des impulsions de recul très rapide se sont produites sur le glacier Thwaites au cours des deux derniers siècles, et peut-être même aussi récemment qu’au milieu du 20e siècle », a déclaré dans un communiqué Alastair Graham, géophysicien marin de l’université de Floride du Sud et responsable de l’étude.
« Il ne tient qu’à un fil »
En analysant les caractéristiques géologiques du plancher océanique créées lors des précédents retraits du glacier, les chercheurs ont pu déterminer que pendant une période de quelques mois seulement, à un moment donné au cours des deux derniers siècles, le glacier a reculé à un rythme de plus de 2 kilomètres par an. C’est le double du rythme enregistré par des satellites entre 2011 et 2019.
« Thwaites ne tient vraiment qu’à un fil et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir – même d’une année à l’autre – quand le glacier se retirera au-delà d’une crête peu profonde dans son lit », a déclaré le géophysicien marin et co-auteur de l’étude Robert Larter du British Antarctic Survey.
Des hypothèses erronées ?
Selon Graham, ces résultats contredisent les hypothèses précédentes selon lesquelles les calottes glaciaires de l’Antarctique réagissent relativement lentement aux changements climatiques.
L’équipe espère prélever des sédiments du fond de la mer pour obtenir des datations plus précises des mouvements antérieurs du glacier.
