La NASA a déclaré qu’une mission visant à en apprendre davantage sur un gros astéroïde métallique situé entre Mars et Jupiter aura finalement lieu.
Le noyau de fer, de nickel et d’or de l’astéroïde 16 Psyché, d’une largeur de 226 kilomètres, pourrait valoir 10 000 billiards d’euros, ou 10 000 000 000 000 000 000 €.
Le vaisseau spatial Psyché de la NASA devait décoller en août 2022 et se poser sur l’astéroïde Psyché en 2026. Cependant, la mission a été interrompue en raison de problèmes de logiciels et de développement.
Par la suite, une évaluation interne de la faisabilité de la mission a permis de déterminer si les problèmes pourraient être résolus à temps pour son lancement en 2023. La NASA a décidé de poursuivre la mission Psyché et de viser un lancement au plus tôt le 10 octobre 2023.
La directrice du Jet Propulsion Laboratory (JPL), Laurie Leshin, a déclaré : « Je suis incroyablement fière de l’équipe Psyché. Au cours de cet examen, ils ont démontré les progrès significatifs déjà réalisés en vue de la future date de lancement. J’ai confiance dans le plan d’avenir et je suis enthousiasmée par les résultats scientifiques uniques et importants que cette mission permettra d’obtenir ».
La mission Psyché fait partie du programme Discovery de la NASA, qui prévoit des missions spatiales robotisées à faible coût. La plupart des astéroïdes sont rocheux ou glacés, mais comme on pense que 16 Psyché est le cœur métallique exposé d’une planète morte, on espère que la mission permettra de mieux comprendre le noyau de la planète Terre.
Le vaisseau spatial Psyché, qui sera lancé au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, atteindra l’astéroïde, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire entre Mars et Jupiter, en août 2029 et non en janvier 2026 comme prévu initialement. Après cela, l’orbiteur passera au moins 21 mois en orbite, à arpenter et à caractériser l’astéroïde.
La sonde Psyché utilisera ensuite ses trois instruments scientifiques pour mesurer l’astéroïde : un magnétomètre pour déterminer le champ magnétique de l’astéroïde, un imageur multispectral pour obtenir des images de la surface de l’astéroïde et des informations sur sa composition, ainsi que sur ses caractéristiques géologiques, et des spectromètres pour déterminer la composition de l’astéroïde en analysant les neutrons et les rayons gamma émis par la surface.
