Le président russe Vladimir Poutine a revendiqué la victoire à Marioupol jeudi, déclarant le port « libéré » après près de deux mois de siège, bien que des centaines de défenseurs soient toujours retranchés dans une aciérie.
L’Ukraine a considéré la tentative de Poutine d’éviter un affrontement final avec ses forces dans la ville comme une reconnaissance du fait qu’il n’avait pas les troupes nécessaires pour les vaincre, rapporte la BBC.
À Washington, le président américain Joe Biden a autorisé une aide militaire supplémentaire de 800 millions de dollars (757 millions d’euros ou 1 milliard de dollars canadiens) pour l’Ukraine, y compris de l’artillerie lourde, évoquant une « fenêtre critique » dans le conflit qui entre dans une nouvelle phase.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a déclaré que les dirigeants russes avaient commis une « erreur catastrophique » en envahissant son pays. Il a exclu de se rendre à Moscou pour des discussions sur la fin de la guerre, déclarant au média russe Mediazona : « C’est tout simplement hors de question ».
Mariupol, qui abritait autrefois 400 000 personnes, a connu non seulement la bataille la plus intense de la guerre qui a débuté lorsque les forces russes l’ont envahie le 24 février, mais aussi sa pire catastrophe humanitaire. Des centaines de milliers de civils ont été isolés pendant près de deux mois sous le siège et les bombardements russes.
Le contrôle de la ville, qui se trouve sur la mer d’Azov, relie le territoire tenu par les séparatistes soutenus par la Russie dans la région du Donbas, dans l’est de l’Ukraine, à la Crimée, la péninsule dont Moscou s’est emparée en 2014.
Les combattants ukrainiens sont restés à l’intérieur du complexe sidérurgique Azovstal, l’une des plus grandes installations métallurgiques d’Europe, qui s’étend sur 11 km2 avec d’énormes bâtiments, des bunkers souterrains et des tunnels. Poutine avait demandé aux défenseurs de déposer leurs armes et de se rendre ou de mourir.
Mais lors d’une réunion télévisée au Kremlin jeudi, Poutine a déclaré au ministre de la Défense Sergei Shoigu : « Vous avez mené à bien l’effort de combat pour libérer Mariupol. Permettez-moi de vous féliciter à cette occasion, et veuillez transmettre mes félicitations aux troupes ». Il a déclaré qu’il était inutile de prendre d’assaut la zone industrielle et a ordonné l’annulation d’une telle action.
« Il n’est pas nécessaire de grimper dans ces catacombes et de ramper sous terre à travers ces installations industrielles. Bloquez cette zone industrielle de manière à ce que même une mouche ne puisse pas passer. »
La décision de ne pas prendre d’assaut l’aciérie d’Azovstal après des jours d’ultimatums adressés à ses défenseurs a permis à Poutine de revendiquer sa première grande victoire depuis que ses forces ont été chassées du nord de l’Ukraine le mois dernier. Mais il ne s’agit pas de la victoire sans ambiguïté que Moscou recherchait après des mois de combat dans une ville réduite à l’état de ruines.
« Ils ne peuvent physiquement pas prendre Azovstal, ils l’ont compris, ils y ont subi des pertes énormes », a déclaré le conseiller présidentiel ukrainien Oleksiy Arestovych lors d’un briefing. « Nos défenseurs continuent de la tenir. »
