Pour la toute première fois, des scientifiques ont eu un aperçu de ce qui se passera lorsque le soleil engloutira Mercure, Vénus et peut-être même la Terre. Ils ont en effet observé une étoile de notre galaxie, la Voie lactée, en train d’engloutir une planète située à seulement 12 000 années-lumière.
Jusqu’à présent, les astronomes n’avaient jamais observé d’étoiles en train de dévorer des planètes entières. En effet, ils n’avaient observé des planètes qu’avant et après avoir été avalées par une étoile.
Récemment, des scientifiques ont observé une étoile dont la luminosité a été multipliée par un facteur de 100 en une semaine seulement avant de s’estomper rapidement.
Selon eux, l’engloutissement d’une planète voisine par une étoile, probablement chaude et de la taille de Jupiter, est la seule chose qui ait pu faire coïncider les deux événements.
L’observation donne un aperçu sombre de l’avenir de la Terre. Le Soleil finira par s’éteindre, mais cela ne se produira pas avant des milliards d’années. Lorsqu’il le fera, il consumera les planètes intérieures du système solaire.
L’auteur principal de l’étude, Kishalay De, du MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research, a déclaré : « Nous voyons l’avenir de la Terre ».
« Une nuit, j’ai remarqué une étoile qui s’est illuminée d’un facteur 100 en l’espace d’une semaine. Je n’avais jamais vu une éruption stellaire aussi brillante. »
M. De et ses collègues ont commencé à étudier les données de l’étoile à partir d’une caméra infrarouge un an après sa découverte.
Il poursuit : « Ces données infrarouges m’ont presque fait tomber de ma chaise. La source était irrationnellement brillante dans l’infrarouge proche. »
Après son premier flash lumineux, l’étoile a commencé à émettre un rayonnement plus froid, qui, selon les chercheurs, était probablement le gaz de l’étoile qui a été projeté dans l’espace et s’est condensé en poussière.
Les scientifiques ont réalisé que le flash brillant et brûlant était probablement une planète de la taille de Jupiter attirée dans l’atmosphère d’une étoile mourante. La planète a ensuite pénétré dans le cœur de l’étoile, produisant la poussière glacée.
« Depuis de nombreuses années, nous sommes en mesure de voir les planètes avant et après qu’elles ont été englouties par des étoiles », a déclaré M. De. « Avant, les planètes sont encore en orbite très proche de leur étoile, et après, les planètes ont déjà été englouties et les étoiles sont géantes. »
Il conclut : « Nous n’avions jamais vu une étoile engloutir une planète en temps réel alors que cette dernière faisait face à son destin. C’est ce qui m’enthousiasme le plus dans cette découverte. »
